该校是国民党退守台湾后，中国基督教大学联合董事会为传承包括燕京和金陵在内的大陆13所知名教会大学之优良传统而在台湾拨款建立被视为台湾国际化程度最高的大学。1953年11月11日，美国副总统尼克松主持东海大学奠基典礼，经过六十年的拓新，校园面积达1,339,531平方米，是中台湾规模最大的学府。清新幽静的校园景色搭配古朴雅致的唐代风格校舍，让东海大学成为台湾最美丽的大学，吸引了海内外众多影片在此拍摄取景。由著名华人建筑大师贝聿铭设计的台中市地标—路思义教堂就坐落在东海大学第一校区。
据2012年西班牙国家研究委员会世界大学网络排名（Ranking Web of World Universities），台湾毕业证办理东海大学跻身世界大学500强 [2] 。据2013年台湾未来证劵交易所大学评鉴，台湾大学与东海大学分别隆登台湾最佳公立与私立大学，其中东海大学建筑系是台湾地区录取分数最高的专业之一 [1] 。在2014年QS世界大学排名中，东海大学名列亚太区300强 [3] 。据2020年英国泰晤士报高教特刊（THE）“世界大学影响力排名」，东海大学与台湾大学并列全球排名前200强，位居全台第3、私校第1名。2022年QS世界大学排名世界第1201+名。
